3年之后，地球?qū)⑴c一顆名為“阿波菲斯”（Apophis，俗稱“毀神星”）的小行星，上演一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的星空之舞。2029年，這顆天體將在距我們3.2萬(wàn)公里的高空掠過(guò)地球——比地球同步衛(wèi)星更近，這在天文學(xué)尺度上，無(wú)異于擦肩而過(guò)。
這場(chǎng)“邂逅”，并非只是視覺奇觀，更是人類窺探太陽(yáng)系深層奧秘的絕佳契機(jī)。全球商業(yè)航天企業(yè)正躍躍欲試，競(jìng)相籌劃發(fā)射任務(wù)。人們期待這些探測(cè)器揭開“毀神星”的神秘面紗，同時(shí)也希望借此掌握偏轉(zhuǎn)危險(xiǎn)小行星的關(guān)鍵技術(shù)，為人類未來(lái)構(gòu)筑一道太空防線。
從安全威脅到太空“新寵”
“毀神星”的直徑達(dá)到335米，初步計(jì)算曾顯示，它在2029年4月撞擊地球的概率高達(dá)2.7%，足以摧毀一座現(xiàn)代都市。幸運(yùn)的是，世界各地天文學(xué)家的進(jìn)一步觀測(cè)驅(qū)散了撞擊陰霾。科學(xué)家已明確排除了“毀神星”在未來(lái)一個(gè)世紀(jì)內(nèi)與地球碰撞的可能性。這一結(jié)論，讓“毀神星”從潛在的“行星殺手”，搖身一變成為太空探索的“新寵”。
《全球礦業(yè)評(píng)論》雜志網(wǎng)站的分析指出，大型小行星如此近距離飛掠地球，平均每7500年才出現(xiàn)一次。研究表明，“毀神星”內(nèi)部可能蘊(yùn)藏著珍貴金屬和礦物，未來(lái)有望被用于支持人類太空基礎(chǔ)設(shè)施和地球上的關(guān)鍵產(chǎn)業(yè)。其接近為推進(jìn)行星防御戰(zhàn)略提供了獨(dú)特機(jī)遇，同時(shí)也有助于科學(xué)家加深對(duì)小行星組成、行為和資源潛力的理解。
澳大利亞太空探索公司艦隊(duì)空間技術(shù)公司首席探索官馬特·培生認(rèn)為，小行星是價(jià)值數(shù)萬(wàn)億美元的漂浮礦體，蘊(yùn)藏著人類建立永久存在所需的資源，也是需要深入研究以主動(dòng)防御“行星殺手”的絕佳目標(biāo)。
NASA太空新聞網(wǎng)也在報(bào)道中指出，此次飛掠為探究“毀神星”物理結(jié)構(gòu)與內(nèi)部動(dòng)力學(xué)提供了獨(dú)特機(jī)會(huì)。通過(guò)研究這顆小行星在與地球近距離接觸前、中、后的情況，科學(xué)家有望獲得關(guān)于其成分、自轉(zhuǎn)和方向的寶貴見解。地球的引力可能對(duì)其產(chǎn)生微妙影響，使得其內(nèi)部物質(zhì)分布發(fā)生變化，甚至改變其表面特征。通過(guò)細(xì)致追蹤這些潛在變化，可更深入地理解行星引力與天體之間的相互作用。這些見解對(duì)于完善小行星偏轉(zhuǎn)技術(shù)模型，從而降低未來(lái)太空巖石的真正威脅至關(guān)重要。
多路探測(cè)器將“會(huì)師”小行星
雖然迄今為止，尚無(wú)私人公司在小行星上成功著陸，但像美國(guó)藍(lán)色起源和ExLabs這樣的私人航天公司，仍紛紛提出大膽計(jì)劃，志在與這顆小行星勝利“會(huì)師”。
據(jù)英國(guó)《新科學(xué)家》雜志網(wǎng)站3月21日?qǐng)?bào)道，美國(guó)ExLabs公司宣布其“ApophisExL”飛船已通過(guò)關(guān)鍵審查，計(jì)劃于2028年發(fā)射。它將搭載多達(dá)10臺(tái)來(lái)自不同客戶的航天器與科學(xué)儀器，包括兩臺(tái)著陸器。
ExLabs首席科學(xué)官米格爾·帕斯夸爾表示，他們的目標(biāo)是獲取小行星表面圖像，挖掘其科學(xué)價(jià)值。ExLabs計(jì)劃從“毀神星”上空400米處，部署日本千葉工業(yè)大學(xué)研制的鞋盒大小的著陸器，以每秒約10厘米的速度緩緩下降，約一小時(shí)內(nèi)輕落于小行星表面，通過(guò)攝像頭拍攝圖像。
此次著陸安排在飛掠地球的一周之內(nèi)，以防小行星因意外而改變軌跡。帕斯夸爾對(duì)此解釋道，飛掠前發(fā)生的任何碰撞，都會(huì)被地球引力放大，因此航天器的一舉一動(dòng)需格外謹(jǐn)慎。
《宇宙雜志》網(wǎng)站報(bào)道稱，藍(lán)色起源公司設(shè)想派遣其尖端的“藍(lán)環(huán)”（Blue Ring）飛船迎候這位“天外來(lái)客”。該飛船將搭載13種不同類型的有效載荷，在小行星最接近地球之前抵達(dá)，并在飛越過(guò)程中全程伴飛。藍(lán)色起源公司首席科學(xué)家史蒂夫·斯奎爾斯表示，“藍(lán)環(huán)”是一種經(jīng)濟(jì)高效、低風(fēng)險(xiǎn)的方式，可將儀器或其他航天器送達(dá)“毀神星”，揭開其巖石之謎。
此外，NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）機(jī)器人團(tuán)隊(duì)正與ExLabs合作，開展名為“內(nèi)部分布式雷達(dá)觀測(cè)”的任務(wù)。JPL的洛林·費(fèi)斯克表示，他們計(jì)劃派出一艘航天器與“毀神星”交會(huì)，并部署兩顆立方體衛(wèi)星對(duì)其進(jìn)行“CT掃描”，以探知這顆小行星的“內(nèi)心”。
研究“毀神星”不僅僅是太空探索領(lǐng)域的一項(xiàng)里程碑，也是加強(qiáng)行星防御、發(fā)展可持續(xù)太空經(jīng)濟(jì)、確保人類安全的一次勇敢跨越。研究和探索所得，不僅將揭示“毀神星”的“廬山真面目”，還能為理解小行星的形成與演化提供寶貴線索，讓人類一窺宇宙鄰居的起源。將探測(cè)器送抵其上時(shí)，也是人類聆聽太陽(yáng)系形成與演變故事的時(shí)刻。